Investigadores pronostican aumento de muertes por contaminación del aire exterior para el 2050

La cifra anual de muertes por contaminación del aire exterior podría duplicarse a 6,6 millones a nivel mundial para el año 2050, si no se toman  medidas contra la contaminación, sugiere un estudio reciente. Los gobiernos necesitarán tomar medidas drásticas contra una amplia gama de  fuentes de contaminación, incluyendo hornos domésticos y actividades agrícolas que se espera desempeñen un papel cada vez mayor, los investigadores informaron hoy en Nature.

El estudio describe cómo las principales fuentes de contaminación del aire contribuyen a la muerte prematura en todo el mundo, estimaciones existentes se han visto obstaculizados por las brechas en los datos de contaminación del aire, sobre todo en el mundo en desarrollo, y la falta de conocimiento acerca de cómo  la contaminación del aire de fuentes específicas contribuyen al riesgo de la enfermedad y la muerte.

Para obtener una imagen más clara, los investigadores dirigidos por Jos Lelieveld del Instituto Max Planck con sede en Alemania decidieron tomar una mirada global a la contaminación del aire exterior, que la Organización Mundial de la Salud (OMS) estima es responsable de casi 3,5 millones de muertes prematuras al año. (OMS estima cuentas de contaminación del aire en interiores para un 3,5 millones adicionales.)

El uso de un modelo informático que fusiona la contaminación del aire y los datos de la química atmosférica, estimaron que los niveles anuales promedio de ozono (un ingrediente clave de smog) y partículas finas de menos de 2.5 micras (PM2.5) fueron en 2010 a menos de 100 kilómetros por 100 cuadrículas -KM en todo el mundo. Luego se pronostican lo que los niveles de ambos contaminantes serían en 2050.

Por otra parte los investigadores calcularon el número de muertes prematuras y  la contaminación.  Para ello, utilizaron un conjunto de ecuaciones,  basada en  la exposición a la contaminación del aire y el riesgo de morir a causa de varias enfermedades epidemiológicas. Estas ecuaciones “relación de respuesta a la exposición” permitieron a los investigadores a calcular cómo las partículas finas y el smog propician el  riesgo depadecer de enfermedades como: ataques al corazón, derrames cerebrales, cáncer de pulmón y trastornos pulmonares.

En una etapa final, estimaron la fracción de muertes  a una fuente de contaminación específica, incluyendo automóviles, plantas de energía, la generación de energía en el hogar, y las actividades agrícolas como la quema de residuos de cosecha.

En general, los investigadores llegaron a la conclusión de que, en 2010, 3,3 millones de personas murieron prematuramente de PM2.5 al aire libre y la contaminación por ozono. Ese número se hace eco de las últimas estimaciones de la OMS. Pero el hallazgo más preocupante, dicen los investigadores, es que el número de muertes anuales se elevaría a 6,6 millones en 2050 si no se toman medidas de control.

El más mortífero de la contaminación exterior es el uso de energía residencial, tales como los hornos. Y la mayor parte de estas muertes se produciría en los países asiáticos como India y China, los investigadores llegaron a la conclusión, donde los hogares suelen utilizar estufas y hornos que emiten hollín por la utilización de la madera. Estas emisiones podrían ser difícil de reducir; por ejemplo, convencer a los residentes de la India a adoptar ¨tecnologías más limpias¨sería muy difícil debido a las tradiciones culturales y familiares.

La segunda fuente más mortal de la contaminación en el 2010 fue la agricultura según este estudio, que representa alrededor del 20%, o más de 600.000, de las muertes prematuras en 2010, dicen los investigadores.

“Me sorprendió” por ese resultado, dijo Lelieveld. “Lo que se tiende a pensar es que [la contaminación del aire proviene de] la mayoría del tráfico, y tal vez la industria.” Pero las actividades agrícolas, como la cría de animales y el uso de fertilizantes genera amoníaco, que se puede convertir en partículas finas en el aire, explicó. La agricultura es la principal fuente de mortalidad prematura relacionadas con la contaminación al aire libre en el este de Estados Unidos, Europa, y en países como Rusia, Japón y Turquía, los investigadores encontraron.

Otras fuentes de contaminación, como el sector de la energía, la industria, la quema de biomasa, y el tráfico de vehículos, cada uno hicieron contribuciones más pequeñas al total de muertos, concluyó el estudio.

Lelieveld advierte que los resultados dependen de una serie de supuestos. Uno es que todas las formas de PM2.5 tienen la misma toxicidad. Sin embargo, las partículas pueden ser diferentes en su composición química, señala, y por lo tanto pueden diferir de la toxicidad, basado en la ubicación o el tipo de fuente. Por ejemplo, un cuerpo limitado de la investigación sugiere que las partículas ricas en carbono de la energía residencial y biomasa son más tóxicas que las partículas procedentes de la agricultura y de otras fuentes, dice Lelieveld. Si eso es cierto, aunque Cohen sostiene que esto sigue siendo un área de la ciencia, la inestable fracción de las muertes relacionadas con la contaminación al aire libre de la energía residencial y la quema de biomasa podría ser más alto , mientras que la fracción de las otras fuentes bajaría, dicen los investigadores.

Los números de mortalidad también dependen en cierta medida de la exactitud de suposiciones acerca de cómo la exposición a diferentes niveles de contaminación afecta el riesgo de enfermedad. Por ejemplo, en el caso de las muertes por enfermedad cardiovascular relacionada con PM 2.5 de la exposición, la investigación sugiere ahora que la adición de pequeñas cantidades de contaminación de aire relativamente limpio aumenta enfermedad arriesga más que añadir la misma cantidad de contaminación de aire relativamente sucio. Los investigadores relacionan en el modelado cómo los niveles de PM2.5  se relacionan con riesgo de muerte. Cohen  resalta que podría haber beneficios significativos para la salud de la reducción de la contaminación del aire, incluso en las zonas que ya tienen controles relativamente reducidos .

“Incluso en países con buena calidad del aire tales como Australia, todavía hay una ganancia en salud que hacerse mediante la reducción de la contaminación de partículas finas”, señaló investigadores de la salud Christine Cowie y Bin Jalaludin la Universidad de Nueva Gales del Sur, de Kensington, en Australia, en un comunicado difundido por el Centro de Medios de Comunicación de la Ciencia.

Cohen observa una limitación para el estudio. Los autores asumieron que las tasas de mortalidad por enfermedades cardiovasculares serían constantes en el tiempo, a pesar de que las poblaciones de países como China e India están envejeciendo y son  potencialmenteimpulsores del aumento de las tasas de mortalidad. También en un estudio publicado en Environmental Science & Technology se refleja la necesidad de  hacer recortes de contaminación a fin de reducir las tasas de mortalidad en China e India.

Sin embargo, Cohen elogia el nuevo trabajo. “Es importante”, dice, “porque las acciones adoptadas para mejorar la calidad del aire, y para mejorar la salud pública, tiene que centrarse en el control de las emisiones de las principales fuentes de contaminación del aire.”

Fuente: Nature.