Asintomáticos: ¿si o no?

Recientemente, el decano del Colegio de Biólogos de Euskadi, Jon Ander Etxebarria, publicó un informe en el que asegura que los casos asintomáticos de COVID-19 no contagian y entre otras opiniones, puso en tela de juicio algunas de las evidencias aprobadas hasta ahora, asegurando que lo que se está considerando un rebrote no es tal, que las mascarillas en el exterior no valen para nada o que las pruebas PCR no son muy fiables porque reportan, al menos, un 50% de falsos positivos.

El objetivo de su informe sería reflexionar sobre las diferentes medidas adoptadas por la administración sanitaria en la primera fase de la crisis de COVID-19 y en la desescalada.

El académico cuestionó el término asintomático y explicó que su uso puede inducir a equívoco con el de “presintomático”. Según él, el asintomático no contagia, el presintomático muy difícilmente contagia (se tendrían que dar unas condiciones de relación personal más bien en intimidad), y el sintomático es difícil que contagie en espacios abiertos.

Las conclusiones que se plantean en este documento han sido bien recibidas entre sectores negacionistas de la pandemia del coronavirus, provocando reacción y polémica de otros profesionales de la Biología y las enfermedades infecciosas, quienes advierten que consideran sus resultados incorrectos o sesgados.

La semana pasada, la ministra de Salud de Perú también ofreció a los medios de comuicación declaraciones especialmente confusas, afirmando que las personas asintomáticas no transmiten la enfermedad.

El tema de los asintomáticos está ampliamente representado en la literatura científica.

Una investigación, publicada en la revista JAMA Internal Medicine incluyó datos de 303 pacientes de COVID-19 que se encontraban aislados en marzo dentro de un centro de tratamiento comunitario en Corea del Sur. Los participantes, en su mayoría adultos jóvenes, tenían una edad media de 25 años.

Solo el 19,1% de los pacientes asintomáticos que participaron en el estudio desarrollaron síntomas finalmente durante el aislamiento, en comparación al 80,9% que permanecieron asintomáticos y no tuvieron síntomas durante un promedio de 24 días.

El estudio encontró que la carga viral en pacientes asintomáticos parecía ser similar a la de aquellos que presentaban síntomas.

Los investigadores destacaron en su reporte que las cargas virales de pacientes asintomáticos desde cuando fueron diagnosticados hasta que recibieron el alta del centro de tratamiento tendían a disminuir más lentamente que las de quienes fueron sintomáticos y presintomáticos.

Los autores explicaron que el estudio no pudo determinar cuán infecciosa era cada persona y tampoco fue diseñado para determinarlo, y que la simple detección de ARN viral no equivale a que un virus infeccioso esté presente y sea transmisible. Para esto, se necesitan otros estudios.

Investigaciones diferentes han sugerido que la «transmisión silenciosa», es decir, la propagación del virus por parte de alguien sin síntomas evidentes, podría ser responsable de la mitad de todos los casos de COVID-19 en Estados Unidos y en el mundo. Así se describió en un estudio publicado en julio en Proceedings of the National Academy of Sciences.

El Dr. Anthony Fauci, director del Instituto Nacional de Alergias y Enfermedades Infecciosas de EE.UU., explicó durante una rueda de prensa que hay personas que están propagándo el coronavirus y que no presentan ningún síntoma, solo que es difícil identificarlos, aislarlos y rastrear los contactos.

En otro estudio publicado en la revista  Atención Primaria, Órgano de Expresión Oficial de la Sociedad Española de Medicina de Familia y Comunitaria, investigadores españoles analizaron la exclusión de los pacientes COVID-19 asintomáticos de los protocolos de actuación como pacientes con posibilidades de contagiar tanto a la población en general como al mismo personal sanitario.

Los autores concuerdan en que con un simple cuestionario a la entrada del centro de salud o vía telefónica, es imposible determinar si se trata de un paciente portador asintomático del COVID-19. Este primer error en el ingreso al establecimiento sanitario conducirá a una cascada de nuevos errores ya que se debería considerar a todo paciente que acude al centro de salud como un posible caso de COVID-19.

La experiencia derivada de la  práctica médica muestra que muchos pacientes en estado avanzado de COVID-19 no exhiben ninguno de los rasgos distintivos de la enfermedad respiratoria grave hasta que colapsan repentinamente y fallecen.

Así lo demuestra un estudio de Wuhan, China, que describe los cambios patológicos del pulmón en las tomografías de pacientes completamente asintomáticos.

La falta de síntomas no es infrecuente en otras infecciones virulentas, como el Staphylococcus aureus resistente a la meticilina o SARM y C diff (Clostridioides difficile), pero lo que llama la atención con el SARS-CoV-2 (el virus que causa la COVID-19) es que puede estar acompañado de daño orgánico subyacente.

Los investigadores encontraron lesiones consistentes con inflamación del tejido pulmonar subyacente (opacidades de vidrio esmerilado y consolidación, para usar la jerga médica), que no son específicas a la infección de SARS-CoV-2 y pueden verse en muchas otras enfermedades pulmonares.

Lo que sigue siendo un misterio es por qué, a pesar de estos cambios, los pacientes no muestran síntomas típicos de neumonía, como falta de aire severa. Alrededor de una cuarta parte de los pacientes en el estudio desarrollaron fiebre, tos y dificultad para respirar, pero muchos no.

La falta de síntomas frente a una patología activa conlleva un riesgo tanto para las personas infectadas como para el público.

Las recomendaciones actuales alientan a los pacientes a quedarse en casa si son asintomáticos, lo que hace que la presentación tardía al hospital y la muerte súbita se conviertan en un riesgo.

Y también está la pesadilla de la salud pública, ya que cerca del 40-45% de la gente infectada con SARS-CoV-2 es asintomática, con una carga viral igual de alta que la de aquellos que están activamente enfermos.

Vea artículos científicos sobre el tema en PubMed.

Fuentes:

• Covid: un estudio rechaza el uso de PCR y el contagio por asintomáticos. Redacción Médica -10 agosto 2020
• Asintomáticos con covid-19 pueden portar tanta carga del virus como aquellos con síntomas, revela nuevo estudio. CNN en español. Salud – 7 agosto 2020
• Asintomáticos y presintomáticos con Covid-19 sí pueden contagiar. Ojo Público – 6 septiembre 2020
• Asintomáticos COVID-19 excluidos de protocolo. Alejandra Martínez Gandolfia, , Javier Rodríguez Mir. Atención Primaria. Disponible online el 11 de agosto de 2020.
  DOI: 10.1016/j.aprim.2020.06.005
• Asintomáticos con coronavirus: qué se sabe del daño que el covid-19 puede causar en los pacientes que no desarrollan síntomas. BBC Mundo -14 julio 2020
• Gao, Z., Xu, Y., Sun, C., Wang, X., Guo, Y., Qiu, S., & Ma, K. (2020). A Systematic Review of Asymptomatic Infections with COVID-19. Journal of microbiology, immunology, and infection = Wei mian yu gan ran za zhi, 10.1016/j.jmii.2020.05.001. Advance online publication.