¿Y si las mascarillas pudieran ayudar a inmunizarnos contra el coronavirus?

Mientras el mundo espera la llegada de una vacuna segura y eficaz contra el coronavirus, un equipo de investigadores ha presentado una nueva y provocadora teoría: que las mascarillas podrían ayudar a inmunizar, de manera burda o rústica, a algunas personas contra el virus.

Esa idea, que aún no ha sido comprobada, fue descrita en un comentario científico publicado el martes en el New England Journal of Medicine y está inspirada en el antiguo concepto de variolación, que consiste en la exposición deliberada a un patógeno con el fin de generar una respuesta inmunitaria protectora. Esa práctica arriesgada fue probada contra la viruela hasta que finalmente cayó en desuso, pero allanó el camino para el surgimiento de las vacunas modernas.

La teoría de la variolación del coronavirus se basa en dos suposiciones que son difíciles de probar: que las dosis más bajas del virus provocan una enfermedad menos grave y que las infecciones leves o asintomáticas pueden estimular la protección a largo plazo contra episodios posteriores de la enfermedad. Aunque otros patógenos ofrecen algún precedente para ambos conceptos, la evidencia del coronavirus sigue siendo escasa, en parte porque los científicos solo han tenido la oportunidad de estudiar el virus durante unos meses.

Exponerse al virus, mientras se usa un cubrebocas, no sustituye a una vacuna auténtica. Pero datos obtenidos de la observación de animales infectados con el coronavirus, así como la información obtenida en los estudios de otras enfermedades, sugieren que las mascarillas, al reducir la cantidad de virus que se encuentran en las vías respiratorias de una persona, podrían reducir las posibilidades de que el usuario se enferme.

Los investigadores sostienen que si una pequeña cantidad de patógenos se filtra, podría hacer que el cuerpo produzca células inmunes que recuerden el virus y se queden para combatirlo.

Eso no significa que las personas deban ponerse una mascarilla para inocularse intencionalmente con el virus, ni acudir a reuniones sociales que mezclan a propósito a las personas sanas con las enferma, ni dejar de cumplir las estrategias de prevención: mantenerse alerta para evitar las multitudes, procurar el distanciamiento físico y la higiene de las manos, comportamientos que se superponen en sus efectos, pero que no pueden reemplazarse entre sí.

La teoría no puede ser probada directamente sin ensayos clínicos que comparen los resultados de las personas que usan cubrebocas en presencia del coronavirus, con quienes no los usan, una configuración experimental que, además, resultaría poco ética.

Y aunque los expertos externos están intrigados por la teoría, se mostraron reacios a aceptarla sin más datos y aconsejaron que se interprete de manera cuidadosa.

Vea más información en: The NewYork Times. Ciencia y tecnología – 9 septiembre 2020