A SARS-like cluster of circulating bat coronaviruses shows potential for human emergence

La aparición del coronavirus del Síndrome Respiratorio Agudo Severo (SRAS-CoV) dio inicio a una nueva era en la transmisión de enfermedades respiratorias graves entre especies que con la globalización, encuentra las condiciones necesarias para una rápida propagación en todo el mundo y un impacto económico a gran escala. Desde entonces, son varias las cepas de virus procedentes de animales (H5N1, H1N1 y H7N9 y MERS-CoV) que han afectado a la población humana, con altos índices de mortalidad y costos económicos.

Aunque las medidas de salud pública en aquel momento fueron suficientes para detener la epidemia del SRAS-CoV, estudios genómicos recientes han identificado secuencias de virus estrechamente relacionados con este coronavirus circulando dentro de poblaciones de murciélagos chinos, que pueden eventualmente convertirse en futuras amenazas.

Los datos obtenidos de la secuenciación por si solos no son suficientes para predecir una posible epidemia. Por lo tanto, para explorar la posibilidad real de que emerja el coronavirus que circula entre los murciélagos (y su potencial para infectar a los seres humanos), se construyó un virus quimérico que codifica una nueva proteína pico (spike protein) de coronavirus zoonótico – a partir de la secuencia RsSHC014-CoV que fue aislada de murciélagos de herradura chinos – en el contexto de la columna vertebral de ratón adaptado al SARS-CoV.

El virus híbrido nos permitió evaluar la capacidad de la nueva proteína pico de causar enfermedad independientemente de otras mutaciones adaptativas necesarias en su entorno natural.

Con este enfoque, se pudo caracterizar la infección por coronavirus mediada por la proteína pico SHC014 en células humanas de las vías respiratorias primarias tanto in vitro como in vivo, y poner a prueba la eficacia de las inmunoterapias disponibles contra SHC014-CoV. En conjunto, la estrategia traduce datos metagenómicos para ayudar a predecir y prepararse para futuros virus emergentes.

Ralph Baric, el autor principal del estudio y experto en coronavirus, explicó que el SHC014 -CoV fue descubierto originalmente en los murciélagos de herradura chinos, pero dado que se une al mismo receptor que el virus del SRAS, puede transmitirse a los seres humanos.

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Vineet D Menachery, Boyd L Yount Jr, Kari Debbink, Sudhakar Agnihothram, Lisa E Gralinski, Jessica A Plante, Rachel L Graham, Trevor Scobey, Xing-Yi Ge, Eric F Donaldson, Scott H Randell, Antonio Lanzavecchia, Wayne A Marasco, Zhengli-Li Shi & Ralph S Baric. Nature Medicine (2015). Advance online publication