Antimio Cruz | Academia 2011-06-21 |Avance.

Actualmente sólo el 10% de las células madre útiles, procedentes del cordón umbilical, logran ser rescatadas y almacenadas.

En Estados Unidos, un grupo de estudiantes de medicina y bioingeniería inventó un instrumento que aumenta en 50 por ciento la cantidad de células madre que pueden ser extraídas del cordón umbilical de recién nacidos y de la placenta de sus madres. Con ello se incrementa la cantidad de células que pueden ser almacenadas para atender posibles enfermedades futuras como leucemia, linfomas, cáncer de médula ósea o destrucción neuronal.

El mecanismo de colecta utiliza soluciones químicas que ayudan a desprender las células madre del cordón y placenta, sin dañar sus propiedades pluripotenciales, es decir su capacidad de convertirse en células sanas de cualquier tejido del donante.

Actualmente sólo el 10 por ciento de las células madre útiles, procedentes del cordón umbilical, logran ser rescatadas y almacenadas debido a que los métodos de rescate más usados usan la fuerza de gravedad y la fuerza centrífuga. El nuevo dispositivo, diseñado por estudiantes de la Universidad Johns Hopkins, de Maryland, Estados Unidos rescata el 15 por ciento del total de células madre útiles.

La necesidad de obtener mayor cantidad de células madre surge porque algunos de los primeros pacientes cuyos padres decidieron almacenar células de su cordón umbilical ya son adultos y cuando han requerido de la ayuda de sus propias células madre, almacenadas desde muchos años antes, han descubierto que la cantidad guardada en congeladores es de buena calidad pero que la cantidad es muy baja para atender a un adulto.

Los estudiantes inventores han obtenido una patente provisional para proteger su desarrollo tecnológico y han formado una compañía que lleva por nombre TheraCord, la cual tiene como base este primer invento, pero les permite recibir inversiones de grupos hospitalarios y otras compañías especializadas en maternidad.

La sangre que se colecta del cordón umbilical y de la placenta de la madre, después de un alumbramiento, es la fuente más viable para obtener células madre, aunque desafortunadamente más del 90% de esta sangre no es colectada o se desperdicia. Este porcentaje de pérdida se debe principalmente a que no se ha enfocado mucha atención a tener equipos especiales para colectar esa sangre inmediatamente después de que nace el bebé, indicó el equipo de jóvenes que presentó su invento la semana pasada en el Día del Diseño de Ingeniería Biomédica, en la Universidad Johns Hopkins.

HASTA 50 POR CIENTO. Los estudiantes universitarios, que estudian actualmente programas de maestría, pasaron un año intentando solucionar el problema de cómo reducir el desperdicio de células madre y así combinaron una serie de métodos mecánicos en los que se usa el conocido método de gravedad y fuerza centrífuga- pero lo reforzaron con soluciones químicas amigables con las células sanas.

Si hay más células madre de cada cordón umbilical, los pacientes de los que se extrajo la muestra pueden usar esas células cuando sean adultos y en más de una ocasión, indicó James Waring, uno de los jóvenes que lograron el desarrollo, junto con Elias Bitar, Chrisptopher Chiang, Sean Monagle y Matthew Means.

Los estudiantes recibieron un fondo semilla, de 14 mil dólares, por parte de la Universidad Johns Hopkins, con el cual se estableció la naciente empresa y buscan hacer más investigación para aumentar la colecta de células madre desde el actual 15 por ciento hasta un 30 ó 50 por ciento del total.

El sistema se puede optimizar haciendo varios ajustes y podemos colectar una cantidad mayor de células madre, según vimos en algunas pruebas de laboratorio, pero esto requiere de técnicas más complejas. Esa es una meta que queremos alcanzar, pero no queremos alejarnos de la primera meta que nos propusimos y es que este sea un sistema fácil de manejar para que pueda estar en cualquier de los 180 hospitales que rutinariamente colectan células madre de cordón umbilical y placenta en Estados Unidos, indicó Chiang.