La clave es dirigirse a una proteína de la superficie celular, CD47, para que envíe una señal de protección a los macrófagos. Irving Welsmann, de la Universidad de Stanford, ha definido la señal que recibe esta proteína como “una capa de invisibilidad para las células madre leucémicas”, ya que, libres de los macrófagos, las proteínas CD47 recubiertas de células productoras de leucemia pueden desplazarse por el torrente sanguíneo, conduciendo a los macrófagos hacia el bazo, el hígado y la médula, e impidiendo así el desarrollo tumoral.

Junto al grupo de Ravindra Majeti y Mark Chao, también de la Universidad de Stanford, han observado que los CD47 están sobreexpresados en las células madre de leucemia mieloide aguda, en comparación con otras células madre, y serían un marcador de peor supervivencia.El desarrollo de anticuerpos contra CD47 provoca que las células madre cancerígenas puedan ser destruidas por los macrófagos, resultados que se han logrado en modelo animal con enfermedad humana. Este hallazgo podría aplicarse a otros tipos tumorales que también sobreexpresan CD47, como el de ovario.