Historia de la epidemia
El 12 de marzo del 2003, el Centro de Alerta y Respuesta Mundiales, de la Organización Mundial de la Salud (OMS) publicó una alerta global acerca de una neumonía atípica a raíz de informes del Departamento de Salud de Hong Kong, China, y otros provenientes de Hanoi, Vietnam, donde se venían produciendo brotes en hospitales públicos desde el mes de febrero, tanto en pacientes como en los trabajadores de la salud que los atendían y sus contactos cercanos. Poco después de emitida la alerta, la OMS comenzó a recibir informes de otros países: Singapur, Tailandia, Indonesia, Taiwan y Filipinas, así como países en otros continentes incluyendo Canadá, los Estados Unidos y Alemania.
El agente etiológico, altamente infeccioso, con tasa de ataque >50% entre los trabajadores de la salud que cuidaron de los pacientes con el síndrome, fue identificado por una red de laboratorios convocados al efecto como una cepa hasta entonces desconocida de Coronavirus, agente viral asociado en humanos al catarro común.
El intervalo entre la infección y el inicio de los síntomas, y entre el inicio de éstos y la administración de atención médica, así como la virulencia del agente y el número posible de contactos durante este período, tuvieron un fuerte impacto epidemiológico en la rápida extensión de la enfermedad.
La epidemia se originó en el sureste de China, sin embargo sólo unos meses después se extendió a un amplio número de países. El primer caso de esta epidemia se dió probablemente en noviembre de 2002 en un hombre de la ciudad de Foshan, provincia de Guangdong (actual Cantón). En esta región existen miles de granjas ya que su actividad es predominantemente agrícola y tiene un clima subtropical. Sin embargo, este primer caso y otros que le siguieron no llamaron tanto la atención sino hasta el 21 de febrero de 2003 cuando un médico nefrólogo chino de la provincia de Guangdong hizo un viaje a Hong Kong para visitar a sus familiares. Él había percibido síntomas leves días previos a su viaje, pero cuando llegó a Hong Kong ya se encontraba enfermo. Ingresó a un hospital el día 22 de ese mes y falleció un día después. Este solo individuo había infectado por lo menos a 10 personas más durante su breve estancia en el hotel donde se alojó y a algunos miembros del hospital donde recibió atención médica.