Nueva cepa de gripe estuvo en cerdos durante años sin detectarse

Washington, junio 11/2009 (Reuters)
La nueva cepa de la influenza H1N1, que causó la primera pandemia del siglo XXI, habría estado circulando entre los cerdos durante años sin que fuera detectada, informaron investigadores el jueves. Pese a que funcionarios de salud han estado buscando nuevos tipos de virus de influenza en humanos, reguladores de la salud animal han dejado pasar la oportunidad de controlar a los cerdos, dijeron los investigadores.
Los británicos Andrew Rambaut de la Universidad de Edimburgo y Oliver Pybus de la Universidad de Oxford, junto a Yi Guan de la Universidad de Hong Kong, examinaron la secuencia genética de la nueva cepa del virus H1N1 ampliamente conocido como gripe porcina. Como otros que hicieron lo mismo, mostraron que es una mezcla de otros virus que habían estado circulando en cerdos, uno de los cuales era en sí mismo una mezcla que incluía secuencias genéticas como las de aves, cerdos y humanos.
“Mostramos que es una derivación de muchos virus circulando en cerdos, y que la transmisión inicial a los seres humanos se dio varios meses antes de que se reconociera el brote”, escribieron los científicos. “El movimiento de cerdos vivos entre Eurasia y América del Norte parece haber facilitado la mezcla de diversos virus de influenza porcina, llevando a múltiples eventos variados asociados con la génesis del brote H1N1″, agregaron. “Incluso pese a la vigilancia de la explosión en humanos, la falta de investigación sistemática en porcinos permitió la persistencia no detectada y evolución del brote potencialmente pandémica por muchos años”, señalaron.
El nuevo virus, cuyos primeros casos fueron reportados en niños en marzo, habría tenido los primeros infectados en enero en México, dijeron funcionarios de salud.
La Organización Mundial de la Salud (OMS) declaró el jueves el nivel 6 de alerta de pandemia, que significa que el virus está circulando por todo el mundo y no puede ser detenido. Los investigadores señalaron que esta nueva pandemia “da más evidencia del papel de los cerdos domésticos en el ecosistema de la influenza A”.
El equipo internacional también usó un método de “reloj molecular” para comparar el virus actual con sus relativos y estimó su edad basándose en las mutaciones. Esto da una idea aproximada respecto al momento en que el virus habría emergido.
“Encontramos que el ancestro común del brote (de la nueva gripe H1N1) y el virus porcino emparentado más cercano existieron entre 9,2 y 17,2 años atrás, dependiendo del segmento genético, de ahí que los ancestros de la epidemia hayan estado circulando sin ser detectados por alrededor de una década”, señalaron los especialistas. “Por lo tanto, esta estructura genética podría haber estado circulando en cerdos durante varios años antes de que emergiera en los seres humanos”, destacaron.
Origins and evolutionary genomics of the 2009 swine-origin H1N1 influenza A epidemic. Nature. 2009 Jun 11. [Epub ahead of print]
Resumen en Pubmed