Gripe H1N1 dio empuje a fabricación de vacunas en el siglo XXI

Fortalecidos por las lecciones que dio la pandemia de gripe H1N1 aparecida en abril de 2009, autoridades sanitarias y laboratorios en Estados Unidos aceleran el desarrollo de nuevas técnicas de producción de vacunas más rápidas y confiables que los métodos tradicionales.

Se trata de vacunas creadas a partir de cultivos de células, y las más recientes son fabricadas gracias a técnicas de recombinación genética.

“Nunca hemos estado en una posición tan favorable como para crear nuevas y mejores vacunas”, declaró esta semana Kathleen Sebelius, secretaria estadounidense de Salud, cuando se cumplía un año del descubrimiento del nuevo virus H1N1.

Una de las lecciones de la última pandemia (…) fue confirmar la necesidad de “incorporar la tecnología del desarrollo y de producción de vacuna contra la gripe en el siglo XXI”, explicó el doctor Anthony Fauci, director del Instituto estadounidense de enfermedades infecciosas y alergias (NIAID), parte de los Institutos nacionales de Salud (NIH).

El gobierno estadounidense invierte millones de dólares en el sector privado a través de alianzas para alentar esta conversión que permitirá combatir mejor las futuras pandemias, tan impredecibles como ineludibles, señaló.

Fauci recordó que a pesar de la rápida respuesta de Estados Unidos en 2009 para identificar el nuevo virus (en dos semanas y media), al tener que aislar la cepa para que fuera cultivada en huevos y proceder a ensayos clínicos, no fue posible producir la cantidad de dosis previstas porque el patógeno se desarrollaba lentamente.

Aunque fue probada, la tecnología tradicional “basada en el huevo sigue siendo débil y sometida a variaciones que están fuera de control”, observó.

Esta conversión hacia nuevas técnicas de producción de vacunas será realizada en dos fases, primero con el desarrollo de la producción de vacunas contra la gripe a partir de células animales, añadió.

Este procedimiento no es mucho más rápido -entre unas semanas y hasta un mes- pero es mucho más predecible y confiable, explicó el epidemiólogo. Con los huevos, la producción de vacuna puede llevar de seis a nueve meses.

Pero el objetivo último es convertir íntegramente la producción de vacunas contra la gripe basada en la nueva combinación genética que no requiere más cultivar un virus para fabricar una vacuna.

Esta tecnología molecular permitirá producir vacunas muy rápidamente, probablemente en dos meses, predijo el director del NIAID.

“Tenemos que dominar la tecnología que está a la medida de nuestra respuesta a las grandes amenazas sanitarias mundiales”, insistió.

Fauci citó el ejemplo del laboratorio farmacéutico suizo Novartis que construye una usina en Carolina del Norte, con subvenciones del gobernador federal, para producir en un plazo razonable vacunas con base celular.

El Departamento de Salud firmó de esta manera varios contratos con las firmas de biotecnología como Protein Sciences Corporation para crear vacunas basadas en la recombinación genética, precisó.

Según Fauci “se verán las primeras vacunas producidas de esta manera, para humanos, de aquí a un año” aproximadamente.

No obstante, el máximo objetivo sigue siendo el desarrollo de una vacuna contra la gripe universal y eficaz de una pandemia a la otra, destacó el investigador, estimando que eso es posible, aunque añadió: “Esto llevará entre cinco y diez años”.

Washington, abril 23, 2010 (AFP)