El 17 de abril el Laboratorio Nacional de Microbiología de Canadá en Winnipeg, Manitoba, fue solicitado para ayudar a diagnosticar un grupo de casos de una seria enfermedad respiratoria de causa desconocida en México. Este era el fuerte del virólogo molecular Yan Li; su equipo fue el primero en identificar y reportar el coronavirus causante del SARS (Síndrome Respiratorio Agudo Severo) en Canadá durante el brote del 2003. Hanna Hoag conversa con Li y con el director científico del laboratorio Frank Plummer acerca de haber sido los primeros en identificar el virus mexicano como del tipo Influenza y acerca de la investigación del laboratorio sobre la influenza porcina.
Cuando fue informado por primera vez del brote de la enfermedad en México, ¿con qué usted pensó que estaría tratando? ¿Estaba preocupado de que podría ser otro SARS?
Yan Li: Inicialmente parecía que no era Influenza. Los mexicanos lo estaban estudiando y no lo encontraban. Pensamos que podría ser un nuevo patógeno o quizá SARS. Estamos preparados para detectar cualquier patógeno respiratorio posible, incluyendo el de la Influenza. Primero confirmamos que era de Influenza aplicando pruebas de diagnóstico molecular. Pero si no hubiera sido ese, hubiéramos podido estudiar más de otros 20 patógenos respiratorios.
Frank Plummer: nuestro protocolo para patógenos desconocidos emplea enfoques metagenómmicos, genéticos, microscópicos y de cultivo. Pero la PCR de Yan, que apunta a la altamente conservada matriz del gen del virus de la Influenza, resultó positiva muy rápidamente. Para entonces ya sabíamos acerca del tema en Estados Unidos y la secuencia de la matriz del gen era similar a la que estaba siendo reportado en California.
¿En qué momento se dio cuenta que estaba tratando con un virus de Influenza con potencial pandémico?
Li: Teníamos 51 muestras y 17 eran positivas para la Influenza A. Creo que fue ahí cuando empezamos a preocuparnos. Habíamos estado hablando acerca de planes de pandemia durante años. Habíamos estado preparando laboratorios para diagnóstico y para identificar cualquier cepa desconocida o nueva. Es nuestro trabajo. En este caso pensamos inicialmente que se trataba de un patógeno respiratorio desconocido, pero entonces las muestras dieron positivo para Influenza. Estábamos entusiasmados y también sentimos que nuestro trabajo había valido la pena –estábamos preparados. Habíamos estado trabajando durante 10 años para estar preparados. En el laboratorio de influenza teníamos alrededor de 14 personas, incluyéndome, trabajando alrededor del reloj.
Plummer: También había un poco de temor. Ya habíamos pasado por esto con el SARS y fue desgastante. Te sientes entusiasmado pero tienes que ser cuidadoso con lo que deseas.
¿Cree que la Organización Mundial de la Salud actuó apropiadamente al declarar la fase 6 de la pandemia cuando lo hizo?
Plummer: Creo que lo hizo apropiadamente. Probablemente la definición técnica de pandemia se alcanzó algo antes. Existe discrepancia sobre si la severidad necesita ser considerada o no.
¿Qué investigación adicional sobre influenza está realizando el laboratorio en estos momentos?
Plummer: Una de las cuestiones principales es la severidad. ¿Puede la genética del virus o del hospedero explicar esto? Estamos genotipando el virus, buscando polimorfismos y correlacionando las secuencias del genoma con los resultados clínicos. No hay nada nuevo que reportar aun. Obtener los datos de México ha sido un reto porque están dispersos por diferentes bases de datos, pero los obtendremos. También estamos comenzando a realizar algunos estudios en los casos más severos que estamos viendo en Manitoba ahora [incluidas las de comunidades de las Primeras Naciones].
Li: También estamos realizando estudios en animales para ver la patogenicidad del virus. Con en el tiempo, estaremos monitoreando de cerca la susceptibilidad antiviral y los cambios antigénicos/genéticos de los nuevos aislamientos virales.
Algo preocupante es que el virus recoja genes de otras influenzas y llegue a ser más resistente a los medicamentos o desarrolle otras peligrosas características. ¿Ha visto signos de recombinación con la influenza estacional o el H5N1?
Li: Nada aun. (El Laboratorio Nacional de Microbiología recibe cerca del 10% de los aislamientos –los menos comunes- estudiados en los laboratorios provinciales de Canadá).Estamos investigando sobre la resistencia antiviral empleando análisis genéticos, el ensayo más importante para detectar cualquier nueva mutación.

Published online 19 June 2009 | Nature | doi:10.1038/news.2009.583
http://www.nature.com/news/2009/090619/full/news.2009.583.html