Su población se expandía rápidamente; las viviendas estaban abarrotadas y eran miserables.

“Era entre los pobres, con familias que vivían, dormían, cocinaban, comían, se aseaban juntas en una sola habitación que se expandía la cólera”, escribió el doctor Snow.

Como muchos otros en esa época, le horrorizaban las condiciones en las que vivían muchos londinenses, pero notó algo importante durante los brotes de cólera de las décadas 1840 y 1850.

“Cuando, por otro lado, el cólera se introduce en las casas mejores, casi nunca pasa de un miembro de la familia a otro. El uso constante del lavamanos y la toalla, y el hecho de que las habitaciones para cocinar y comer no sean las mismas que la del enfermo, es la razón de ello”.

Snow concluyó que el cólera no se contagiaba por el aire o al respirar y pensó que debía ser algo que se ingería.

Un seguimiento exhaustivo

En ese entonces, se le seguía la pista a la aterradora enfermedad: “Está en Moscú”; “Está en París”; “Está en Asia”… a Inglaterra llegó por primera vez en 1831.

Pero era muy poco lo que se sabía sobre ella, aparte de que mataba rápido, a menudo en cuestión de horas.

No se sabía cómo ni por qué era tan contagiosa.

Algunos científicos creían que un agente infectado, o germen, podía transmitirse de persona a persona, pero pasarían 30 años antes de que se probara la teoría germinal o microbiana de las enfermedades infecciosas.

En vez de escucharlos, las autoridades sanitarias de Londres se centraron en el mal aire de la ciudad.

La teoría que manejaban era la miasmática, que decía que partículas de enfermedad flotaban en los repugnantes olores de verduras podridas, carne, desechos humanos y estiércol de caballo, todo lo cual se mezclaba sin diluir en el aire lleno de hollín de Londres.

Tenía sentido, especialmente para algunos de los interesados en limpiar la ciudad.

Pero John Snow no solo era un experto en flujo de aire y gases -ya había desarrollado la ciencia de la anestesia- sino que había visto de cerca el cólera durante la primera epidemia de Reino Unido a principios de los 1830.

Joven aprendiz

Como un aprendiz de médico de 18 años de edad, Snow había sido enviado a una mina de carbón en el noreste de Inglaterra para tratar a los enfermos.

“La comunidad minera ha sufrido más que cualquier otra en Inglaterra, una circunstancia que creo que solo puede explicarse por el modo de comunicación de la enfermedad: no hay baños en las minas, los obreros pasan tanto tiempo en ellas que están obligados a llevar su comida que se comen, invariablemente, con las manos sucias y sin cubiertos”.

John Snow se dio cuenta de que el cólera se estaba propagando de persona a persona, específicamente cuando las heces que contenían el virus del cólera eran ingeridas inadvertidamente.

Desarrolló su teoría a lo largo de los años, de modo que cuando llegó el brote de cólera de 1854 se puso a trabajar rápidamente para probarla.

El más terrible brote de cólera que haya ocurrido jamás en este reino es probablemente aquel que tuvo lugar en Broad St., Golden Sq. y las calles cercanas hace unas semanas. Hubo más de 500 ataques fatales de cólera en 10 días.

“La mortalidad en esta limitada área probablemente iguala cualquiera que haya sido causada en este país, hasta por la peste”.

Aunque no era oficialmente miembro de la Junta de Salud, se sintió obligado a investigar, solo por el interés de la ciencia.

Una bomba de agua

Pronto se dio cuenta de que ese brote en particular se había dado alrededor de una bomba de agua compartida que la mayoría de los lugareños usaban para recolectar agua para beber y lavar.

“Tan pronto como fui al lugar, me di cuenta de que todas las muertes habían tenido lugar en las cercanías de la bomba de agua”.

Más tarde se descubrió que una fosa séptica debajo de una de las casas cercanas estaba goteando en el pozo que suministraba la bomba de agua. Pero curiosamente, un gran grupo de personas cercanas a la bomba no parecía afectado.

John Snow investigó más a fondo

“Hay una cervecería cerca de la bomba de agua, y al notar que ningún cervecero estaba en la lista de quienes habían muerto de cólera, visité al señor Hoggins, el propietario.

“Me informó que había más de 70 empleados en la cervecería y ninguno había sufrido de cólera. A los hombres se les permitía tomar cierta cantidad del licor de malta, y el señor Hoggins pensaba que no tomaban agua en absoluto”.

Eso lo llevó a postular una hipótesis de que la transmisión no se daba con solo agua sucia, sino agua contaminada con un bicho. Y encontró la manera perfecta de demostrarla, cuando descubrió un área del sur de Londres que recibía agua de dos proveedores diferentes.

Uno tomaba su agua de una parte del Támesis que estaba contaminada con aguas residuales; el otro, de una fuente pura.

Encontró que quienes tomaban agua del primer proveedor tenían más probabilidad de morir por cólera que los otros y, dado que eran vecinos, en esos casos la teoría miasmática no aplicaba.

John Snow murió de un derrame cerebral solo un par de años después: nunca vivió para ver a la Junta de Salud Pública de Reino Unido reconocer plenamente su teoría, ni el sistema de alcantarillado de Londres, que se comenzó a construir poco después de su muerte.

La Organización Mundial de la Salud dice que todavía hay hasta cuatro millones de casos de cólera al año, lo que podría evitarse proporcionando agua potable y saneamiento.

noviembre 10/2020 (BBC)

En esa orden dirigida a los alcaldes se les pide que pongan en marcha las disposiciones que el Gobierno español había aprobado en septiembre del año anterior durante un episodio previo de cólera. Son medidas de carácter preventivo, que podrían recordarnos a los días que vivimos en la actualidad. En la ciudad del Lérez se escogió un local que podría servir de hospital de campaña llegado el caso y se impulsaron medidas sobre el control del movimiento de personas y mercancías. Así lo describía La Voz en cuanto a la ciudad de Pontevedra: «Quedó ya habilitado en el barrio de la Moureira, en Pontevedra, en un edificio que fue fábrica de curtidos, un hospitalillo en previsión de si hubiera necesidad de utilizarlo con motivo de la existencia del cólera en Portugal». En esta misma línea se añade: «También en la estación del ferrocarril se ha instalado un local para el reconocimiento de viajeros y desinfección de equipajes que procedan del vecino reino».

Preocupaba Tui, ya que ya que se daba por sentado un control más fácil de los pasos fronterizos ourensanos. En la villa del Miño, sin embargo, las cosas llegaron a ser provocar roces y una intensa desconfianza hacia todo lo que venía del otro lado del río.

Escrupulosa vigilancia

Los carabineros tudenses recibieron instrucciones sobre una «escrupulosa vigilancia», según comunicó el redactor de La Voz en mayo. Era una medida que iba acompañada por otras complementarias. «Se impedirá el desembarque de personas, equipajes y mercancías de toda clase en cualquier punto del Miño, esté o no habilitado, con excepción de aquellos en que se establezcan oficialmente inspecciones sanitarias».

Se instauró un cordón sanitario tan férreo que prácticamente aisló a los territorios luso y gallego. Se quería evitar, a toda costa, los contactos pesqueros y de transporte de mercancías para que no se convirtiesen en un canal transmisor de la epidemia. Se ha ordenado a los alcaldes de los ayuntamientos situados en la costa, que prohíban en absoluto la entrada de los buques procedentes de Portugal y el menor contacto con las embarcaciones que de dicha nación procedan». Y a falta de GPS, móvil y satélites se hacían listas de las tripulaciones en el Miño.

«Con el fin de no causar perjuicio al comercio de cabotaje, pescadores españoles y barcas de pasaje o escoteros, será permitida la circulación por el río de uno a otro punto de España sin tocar a Portugal ni comunicarse con barcas de dicha nación, siempre que vayan provistos de los documentos que al efecto están prevenidos, y además de una relación nominal de todas las personas que vayan en las barcas».

Tanto miedo había al a difusión del cólera en Galicia, que la Guardia Civil detuvo y trasladó a Guillarei a tres portugueses que habían arrojado por la ventanilla de un tren unos paquetes y detenidos también fueron los dos gallegos que los recogieron de las vías. De hecho, el movimiento de pasajeros por tren pasaba controles estrictos.

«Los viajeros procedentes del interior de Portugal se ven obligados a pernoctar en dicha ciudad [Tui]. La compañía de ferrocarriles ha declarado que servían los billetes para el tren de la mañana del día siguiente. Esta determinación causa muchos disgustos a los transeúntes».

Malestar por falta de medios

Las quejas por la improvisación de las autoridades tampoco son ninguna novedad. En la campaña preventiva de 1894 se advertía de que si la Guardia Civil tenía que controlar tanto las fronteras gallegas con Portugal no habría agentes para hacer más cosas. Y se les pedía, por lo tanto, más agentes y presupuesto.

Un caso sospechoso de cólera en Tui causó una gran conmoción en la primera semana de mayo de 1894. El temor de que la epidemia hubiese entrado en Galicia provocó un gran revuelo. Los tudenses se encargaron des desmentirlo. Efectivamente había habido un caso sospechoso, pero el paciente era un «enfermo de fiebre gástrica».

El control sanitario parecía funcionar, mientras que los casos de cólera en el país vecino no parecían asumir la cifra tan peligrosa como se esperaba. Aún así, el Concello de Vigo alquiló una casa como hospital de campaña por si acaso, para «cuatro o seis camas», que no se llegó a usar.

Las noticias del cólera portugués poco a poco dejaron de ocupar espacio. La alerta sanitaria se desconvocó y las cosas volvieron a la normalidad.

• Desinfección de equipajes de los viajeros en la estación y control de los pasajeros
• Prohibición de que los barcos de pesca crucen el Miño y el atraque de lusos en puertos gallegos
• La Guardia Civil detiene a tres portugueses por tirar paquetes por la ventana del tren

abril 28/2020 (voz de galicia)

El cólera se originó en la India hace aproximadamente 2500 años. En el siglo IV AC Hipócrates menciona la enfermedad y en Europa hay registros de la misma desde el siglo XVII. Y aunque cada vez son más raros los brotes, al día de hoy el cólera afecta de tres a cinco millones de personas y mata entre 28 000 y 100 000 personas al año alrededor del mundo.

El 31 de agosto de 1854, en el distrito de Soho en Londres, estallaría uno de los más devastadores brotes de cólera de los que se tenga registro. Tan solo unos pocos días más tarde morirían más de 500 personas en los alrededores de Broad Street, en pleno corazón del distrito. Este virulento estallido fue parte de la tercera pandemia del cólera (1846-1860) que afectó a buena parte del mundo y que tan solo en Rusia diezmó a más de un millón de personas.

Para el momento en que estalló el brote de Broad Street, Pasteur aún no había revolucionado la epidemiología y la teoría prevalente era la teoría miasmática de la enfermedad, que argüía que el cólera y otras enfermedades, como la peste, se transmitían por miasmas, que no eran otra cosa que emanaciones fétidas de suelos o líquidos que al ser aspirados causaban la enfermedad.

Sin embargo, John Snow, médico británico que dudaba de la explicación miasmática, realizó una investigación sobre las causas de la epidemia de cólera en aquel distrito, haciendo cientos de entrevistas y georreferenciando, casa a casa y calle a calle, en un mapa de la época, la expansión de la enfermedad. A mediados de septiembre de 1854, dos semanas después del primer brote, el mapa de Snow señalaba un alto número de casos alrededor del pozo de agua de Broad Street. Snow probó fehacientemente que el patógeno del cólera se difundía a través de agua contaminada cuando hizo inhabilitar el pozo quitándole el asa y haciendo que los casos disminuyeran drásticamente en los días siguientes. Más tarde se probó que el pozo se hallaba contaminado por las alcantarillas que en aquel entonces vertían sus aguas en el Támesis.

El trabajo de Snow no solo fue el precursor de la teoría de los gérmenes – lo que le hace ser considerado como el padre de la epidemiología moderna –, sino que gracias a su estudio se logró identificar parte de los problemas estructurales que trae la rápida urbanización en materia de salud pública. Gracias al brote de cólera de Broad Street y a la ciencia que en medio de la tragedia se pudo desarrollar, se transformaron los sistemas de suministro de agua potable en el mundo, así como el manejo de las aguas contaminadas y los desechos.

El COVID-19 y su rapidísima expansión nos está brindando la oportunidad para repensar nuestras ciudades y nuestros sistemas sociales de prevención y atención a emergencias. La actual pandemia es una oportunidad para que, como en el caso de Snow, podamos diseñar sistemas más eficientes, que en el futuro no solo eviten enfermedades más mortíferas, sino que nos permitan también modelar procesos económicos y sociales más adaptativos frente a los actuales retos del desarrollo humano globalizado.

marzo 19/2020 (El espectador)